●「取りかえしのつかないこと」 （'10ラグビー日本選手権１回戦）
寒い風が吹きまくっていた今日の昼間は、秩父宮ラグビー場で日本選手権１回戦。東海大学 ７−１１ ＮＴＴコミュニケーションズ。「大学１・２位と社会人下部リーグ・クラブ王者」の組み合わせになり、学生の勝機が俄然大きくなった近年の１回戦。帝京×六甲ファイティングブルは前者の楽勝だろうと見込んで、より接戦になりそうな方を観戦した。試合は一進一退のせめぎ合いが続くロースコアゲームとなり、絶好機を大チョンボで逃した東海がわずか４点差の惜敗。
前半は風上に立った東海が押し気味に試合を進めた。いきなり２分、ＦＢ豊島のミニパントでゴール前まで攻め込んでスクラム・ラインアウトからトライを狙うが、ラックで微妙にボール出しを邪魔する社会人の巧さに阻まれる。東海は果敢なパス攻撃とキックを交えて攻め立てるが、セットプレーと密集のボール出しで苦戦する場面が多く、また奥目を狙ったキックはＮＴＴコムのＳＯ君島・ＦＢ栗原徹の着実な処理にあってなかなかチャンスにつながらない。
前半半ばを過ぎるとＮＴＴコムも反撃し、５分以上に渡って東海陣２２ｍ内で連続攻撃をかける時間帯もあったが、ここは東海が粘りの守備でしのぎきる。その後も一進一退の時間が続き、ようやくスコアが動いたのは終了間際。３７分、栗原が鋭いラインブレイク→ミニパントとお得意のプレー。東海ＤＦが押さえそこなったところをＮＴＴコムアタッカーがたたみかけ、最後はＷＴＢ友井川が左スミに駆け抜けてトライ。コンバージョンは決まらずに０−５。
しかし、これで目が覚めたか、東海は直後のキックオフでそれまでよりスピードアップしたパス攻撃を見せて大きくゲイン。４０分のブザーが鳴ったところでＦＬリーチの突進も交えながら右→左と素早くつなぎ、最後はＳＨ鶴田がグズグズになったＤＦラインを割って左中間を駆け抜けた。コンバージョンも決まって７−５。思わず拍手したくなるようなダイナミックなトライであり、東海にしてみれば「よし、ここから本領発揮だ」というところだったろう。
後半、前半最後のトライで自信も得ていたのだろう、東海が風下ながらキックオフからいきなりチャンスを作る。右２２ｍ付近から大きく左へ展開、ＤＦが外へ流れたところを豊島が内へカットインして抜け、トライ……と誰もが思ったところ、インゴールで回り込もうとした豊島はＤＦの寄せを見て、なんと遠くの味方目がけたパス。そして案の定ボールはそれ、あえなく逸機。そのままボールを置けばトライだったのに……唖然とするスタンド、頭を抱える豊島。
絶好のチャンスを逃した東海はこれで勢いを失い、マーフィーとネルに替えてミカとジェラードを投入したＮＴＴコムが追い風に乗って攻める展開となる。ロングキックからたびたび東海陣に入るＮＴＴコム。だが、外国人の突破力に頼った単調なパス回しは決め手に欠け、ボールを奪った東海がキックやランでハーフウェーまで押し返す場面が続いた。もっとも東海の方も相手陣に入ろうかというところでノックオンや反則を繰り返し、得点機会はほとんど作れない。
「どっともどっち」のじれったい時間帯が途切れたのはまたも終了間際。ＮＴＴコムはペナルティからキックで東海陣２２ｍ内へ入って連続攻撃。たまらず東海がオーバーザトップを犯したのは３７分を過ぎたところだった。君島がＰＧを決めて逆転。７−８。後のなくなった東海は次のキックオフで捨て身の攻撃。しかしさすがに自陣深くからの攻めはつらい。結局、再び得たＰＧを君島がきっちり決めたところで終了のブザー。ＮＴＴコムが２回戦進出を決めた。
まあ、若気の至り、と言ってしまえばそれまでなんだけど。
東海大学は、そのポテンシャルの一端は見せてくれた。前半終わりと後半始めに見せたパス攻撃は素晴らしく、このチームの志の高さが具現化されていた。少なくともあの時間帯に関しては胸を張って良いと思う。ただ、学生と社会人の対戦ではありがちなことではあるけれど、密集・セットの苦戦と、あとハンドリングエラーがとにかく多くて……。それでも４点差なのだから、「惜しかった」というべきか「しくじった」というべきか。印象的には後者である。
豊島君の大失敗には考えさせられた。おそらくコンバージョンの位置まで考えてより良い選択をしたつもりなんだろうが……。才能溢れる選手らしいチョンボとも言えるし、人によっては「絶対にやってはいけない」プレーだと言うだろう。何年か前の日本×イタリアで、どフリーの大畑がダイビングトライを試みてポロリ落球したのを思い出した。もちろんそんな軽率なミスはテストマッチでは絶対に許されないわけだが、今回も「負ければ終わり」の試合だったから。
なんつーか、やっぱり取りかえしのつかない失敗というのはあるのだなあ、と。試合後に号泣していた豊島君だけど、彼自身は３年生だし、来年取り返せば良い、と言えなくもない。スタンドから聞こえた「軽いプレーを反省する機会ができてよかったじゃん」という声もそのとおり。でも、チームには４年生もいたし、来年同じ所まで勝ち進めるかどうかはわからないのだから……。まあ、いずれにせよ、その重さを背負ってまた頑張るしかないんだけどね。
ＮＴＴコミュニケーションズは来年トップリーグへの昇格が決まっている新進気鋭のチーム。今回初めて見たけれど、正直なところこのままだと残留は相当厳しかろうと思う。核になる外国人選手はけっこう良くて、ＳＯ君島やＦＢ栗原もレベルは高い。ただ、それ以外の選手の能力が「大学レベル」であることが今回証明されてしまったのではなかろうか。ラグビーの場合はＪリーグと違って補強が難しいだけに、全体的なレベルアップが必要になってくるのだろう。
花園で行われていた同選手権の１回戦、サントリー×ＮＥＣは大方の予想を覆してＮＥＣが大健闘を見せ、１０−１０の引き分け。抽選（試合直後！）の結果、なんとＮＥＣの２回戦進出が決まった。こちらはＪＳＰＯＲＴＳの中継で観たのだが、サントリーが何度となくチャンスを作りながらあと一歩のところでノックオン（平、佐々木、etc）やら反則やらが出て仕留めそこなった印象。最後のピシのＤＧが決まっていれば、単に「冷や汗」で済んでいたのにね。
圧倒的な得点をあげてレギュラーシーズン無敗だったことを考えれば、プレーオフ・日本選手権と続けて初戦敗退したことはサントリーとしては非常に痛いしくじりであるように思える。というか、「ナチュラルラグビー」とかいうスローガンが、最後は結局キツい仕事をする選手が少ないラグビーになっていたような……。清宮監督ももう４年目だけど、どうするのだろう。この敗戦は彼らにとって取りかえしのつくものなのか、それともつかないものか、はたして。
