うまねんblog

もう一つ挙げるべきは、サントリーの強力防御である。秋口に見られた脆弱さはどこへやら、ファーストタックラーの鋭い出足と二線防御の粘り強さが三洋に容易な展開を許さない。攻めあぐねる三洋はキックを多用するが、風の強さにブラウンのコントロールも狂い気味で、ＤＧ・ＰＧもたて続けに失敗。逆に１７分、三洋が自陣深くのラインアウトでミスしたところをＮＯ８竹本が奪い、ＤＦをはねのけながらそのまま走りきってトライ。３－７。

ようやく三洋らしさが見えたのは２３分。速い展開から左→右へ大きく振り、防御が伸びたところで今度は左へ方向転換、見事なつなぎからＮＯ８ホラニがＤＦライン裏へカットイン、ＦＢ有賀のタックルをかわしてゴール下へ飛び込んだ。１０－７。ところが、その後も三洋が攻めるものの、相変わらずラインアウトがとれず得点に至らない。一方のサントリーはボールを奪うと無理せずモールとＦＷの縦突進で時間を費やす。３点差のままハーフタイムへ。

後半になると風上に回ったサントリーが俄然優位に。伸びるキック（ＳＯも後半早々に菅藤から野村へチェンジ）に加えてモールでも着実に陣地を稼ぎ、アグレッシブさが身上の三洋を受身へ追い込んでいく。５５分を過ぎた頃、有賀がキック捕球からのカウンターで大きく前進し、「いよいよＢＫ攻撃か？！」という雰囲気に。一度は三洋が堅い防御ではね返したものの、ここでついに試合の行方を決定づけるプレーが飛び出す。

６０分、サントリーの左ラインアウト。着実なキャッチから右へ大きく展開、と見せかけて、中央の野村が短く速いリターンパス。ラインアウトの陰から躍り出たＷＴＢ小野澤が加速しながら受け取り、一気にＤＦライン裏へ。リーグ２位のトライゲッター相手に虚を突かれたＤＦはなすすべがなく、小野澤はスラロームを描くように数十ｍを走りきってトライ。それまでＦＷ中心の攻めに偏っていただけに、単純だが効果的で、実に鮮やかな「一撃」だった。１０－１４。

こうなると風下の三洋は苦しい。ブラウンのキックの威力も限定され、ラインアウトも全くとれないまま。それでも、再びモールに偏るサントリーの攻勢をギリギリでしのぎ、パス攻撃でサントリーＤＦをじりじり後退させるのはさすがではあった。７０分頃にはサントリー陣中央のラックからＳＨ田中がサイドアタック、きれいに抜けて２２ｍ内へ入るも、有賀のタックルに止められ、さらにラックを有賀の鋭い出足に粉砕（！）されてチャンスを逃す。

終盤、サントリーは疲れた三洋ＤＦをモールでゆっくりと押し下げて時間を使う。三洋は左右へ揺さぶって活路を開きたいところだが、気合空回り気味のブラウンやタイオネが中央で捕まってしまう場面が多く、ＷＴＢ北川を走らせるチャンスはほとんどなし。７８分、ようやくテンポよくパスが回って「外だ！」という場面もＷＴＢ吉田がノックオン……これで勝負あった。最後は中央のモールからボールを持ち出したＳＨ田原がタッチへ蹴り出してノーサイド。

三洋電機の側に立ってみれば、なんともやるせない敗戦である。元々の長所である爆発的な攻撃力とブラウンのゲームコントロール力に今季は守備の堅固さが加わり、リーグ戦からプレーオフ準決勝まで実に１４連勝。それが、たった一度の敗戦で「リーグ２位」に終わってしまうのだからなんとも……「１リーグ制」で一度順位がついたのをひっくり返された分、先日スーパーボウルで敗れたペイトリオッツよりもさらに気の毒に思えた。

まあ、見方を変えれば、先週の準決勝を観た時も思ったことだが、やはりリーグ戦の「１３分の１」と一発勝負のプレーオフでは様々な面で大きな違いがあるということなのかもしれない。三洋の出来がいつもに比べて特に悪いとは思えなかった。ただ、普段以上の周到さと集中力を求められる「大一番」において、特にサントリーのような相手に対して、「いつも以上」を出せなかったのも確かなのだろう。難しいね……。

一方、勝ったサントリーにしてみれば、昨年優勝目前にして東芝に惜敗した経験を生かし切った試合だったのではなかろうか。それは、理想のラグビーはとりあえず棚に上げてモールを多用し「勝つこと」に徹した戦いぶりや、僅差にも慌てることなくきっちりとゲームをまとめた選手たちのメンタル的な成長に表れていたように思う。ある意味、今年のサントリーと三洋の力関係は、昨年の東芝とサントリーのそれに重ねられるのかもしれない。

サントリーはこれでトップリーグ初優勝。それほど大補強をしたわけでもないのに昨年グンと強くなって、今年は色々ありながらも最後は下馬評通りの優勝。清宮氏が優れた監督であるのはもはや誰の目にも明らかだろう。今日の試合後は、さすがの彼も目に涙を浮かべていたようだ。個人的には、あくまで憎たらしく「まあ、想定通りです」くらいかましてほしかったのだが（と思ってたら、記者会見ではホントにかましやがった。オイ（笑））。

まあ、これで一度勝ったんだから、次は理想も目指してくれるよね、清宮さん。

試合終了の笛が鳴った後、サントリーの選手やスタッフは飛び上がり、抱き合って喜びを爆発させた。一方、三洋の選手たちはその脇でうなだれていたのだが、やがてサントリーを祝福しようと列になる。すると、それに気づいたキャプテンの山下が喜びに沸く選手たちに声をかけ、サントリーも一旦浮かれ騒ぎを中断して並び、黄色と赤の列が握手を介し交差していった。なんつーか、「ラグビーっていいな、キャプテンっていいな」と思える光景であった。

さて。これで半年間に渡ったトップリーグも終幕し、日本選手権での三洋・トヨタ・東芝のリベンジも楽しみではあるけれど、そろそろラグビーの国内シーズンは終わりに近づいてきた。「フットボール二毛作」の民としては、３月８日のＪリーグ開幕に向けて徐々に頭の中を「もう一つのフットボール」へと切り替えて行かなければならない……と思っていたのだが、結局４月～７月もジャパンの試合は続いていくんだよな。耕作地が足りない、耕作地が（笑）。