うまねんblog

１９分、ヤマハが自陣１０ｍ付近でパス攻撃を仕掛けようとしたところ、ＣＴＢ大西からの飛ばしパスをＷＴＢ小野澤が躍り上がるようにしてインターセプト、独走してトライ。１２－０。さらにサントリーは２６分にも重厚なモールを形成して一気に押し切り、トライ。１９－０。ヤマハも次のキックオフからようやくサントリー陣へ攻め込むが、ゴール前まで迫ったＦＯ加藤を菅藤が懸命のタックルで防ぐなど、サントリーも粘りの守備を見せる。そのまま前半終了。

後半に入ると前半とはうってかわり、ハーフウエーを挟んでキックも交えてせめぎ合う陣取合戦が続く。キックの使い方ではヤマハの方がやや上手のようで、２度ほど深く攻め寄せるが、サントリーの防御は厚く、セットのミスもあってなかなか得点に至らない。ようやく６２分、途中出場のＳＨ矢富がテンポ良いパス出しでリズムを作り、最後はＷＴＢソトゥトゥが有賀のタックルを受けながらタッチ際を走りきってトライ。大西が難しいコンバージョンを決めて１９－７。

普通に考えれば、サントリーにしてみれば嫌な展開である。だが、この日はここから底力の差が出ることになった。ニコラス、野村、山岡、前田らフレッシュな選手を投入したサントリーは再び攻勢に転じ、６９分、２２ｍ内右中間のラックからパスを受けた山下がステップを切りながらＤＦ２～３人を振り切ってトライ。まるで「根の生えたような」足腰の強靱さを発揮したプレー。数年ぶりに見た、いかにも山下らしい会心の走りだった。２６－７。

さらに５分後、投入されたばかりのＳＨ成田がやはり右中間のラックからブラインドサイドへ持ち出し、自慢の快足を飛ばしてとどめのトライ。これまた持ち味を存分に生かした好プレーであった。３１－７。その後はヤマハが最後の反撃を試みるも、相変わらずサントリーの防御を突破しきれない。結局、そのまま２４点差でノーサイド。サントリーの快勝となった。

清宮監督自身が試合後にコメントしていたとおり、サントリーにとっては今季の（今のところの）ベストゲームだろう。そのくらい「強さ」を感じさせる内容だった。要因としてまず挙げられるのは、守備の安定である。これまでサントリーの「数合わせ優先」にも見えるやや強度に欠けた守備には不満を感じていたのだけれど、一つ一つのタックルがしっかり決まるようになればそれは「ぶ厚い守備」に転じるのであった。なるほど。

もう一つは、チームの総合力、層の厚さを再確認できたこと。ＳＨ田原や菅藤といったシーズン前半ではあまり姿を見なかった選手が先発起用で機能し（ＢＫを生かすなら野村より菅藤か）、ＣＴＢニコラスを控えに回しても戦闘能力の低下は感じられなかった。途中出場の選手もそれぞれ持ち味を発揮して活躍。あと、なんといってもキャプテン山下の復活！清宮監督が「これでチームに一本芯が通る」と語るのも頷ける頼もしさであった。

それにしても、試合後の清宮監督は本当に嬉しそうだった。まさしく満面の笑み。ほころんだ顔のまん丸さは試合前に食べたたこ焼きを思い出させた……ってのは単なるこじつけだが（笑）、強敵相手の勝利にプレーオフ進出決定、そして手応えの感じられる試合内容。そりゃ嬉しいに決まってるよな。最終節は好調トヨタとの対決。おそらくプレーオフはこの両チームに三洋を加えた３チームの争いになるはずで、前哨戦として非常に興味深い対戦だ。

ヤマハのベテランＳＨであり日本代表の元正ＳＨでもある、我らが村田亙選手は今シーズン限りで引退とのこと。この日もテレビカメラはずっと村田選手の表情を追いかけていたようだ。「天才」堀越のライバルとして登場し、堀越以後の（苦しい）時代のジャパンを支え、フランスに移籍して海外進出の嚆矢ともなり、晩年はトップリーグに参加してその黎明期を盛り上げてくれた。本当にファンの心に残る名選手である。どうもお疲れ様です。