うまねんblog

そんな前半、ペースを握ったのはトヨタの方だった。箕内のチャージから先制トライこそ許したものの、１３分に麻田のＤＦの頭越しのパスが通って水野が、さらに２６分には正面の果敢な突破から難波がゴールへ飛び込んで逆転。終了間際には正面の見事なＤＧも決まり（思わず原博実風に「良い時間帯に決まりましたね～」と言いたくなった）、１０点差でハーフタイム。ＮＥＣ優位と思い込んでいた僕としては意外な展開だった。

この試合、そもそも実力伯仲の両チームだけにＰＧを狙う場面は多く、後半も半ばまではシブく３点の取り合いとなった。２分ＮＥＣ、４分トヨタ、１０分ＮＥＣ、２０分ＮＥＣ……得点は１９－２３。そして、この時間帯になって序盤からの激しい攻防の反動が出たのか、トヨタＦＷの足が止まる。２２分にはＤＦライン裏への嫌らしいキックを岩本が処理し損ねたところ、ＷＴＢ大東が難なく押さえてついにＮＥＣ逆転。トヨタは反則も増え、いかにも苦しい状況。

だが、ここでトヨタはまだ「切り札」を隠し持っていた。２７分、フィジー出身のウィリアム・ライダー投入。交代の効果はてきめんで、ライダーの豪快な走りは停滞していたトヨタのパス攻撃をあっという間に活性化。３０分、岩本が悔しいミスを帳消しにする走りで再逆転のトライ。３３分にはライダーが時空を歪める変則ステップ（笑）でヤコと安藤を置き去りにして独走トライ。さらに３６分には、正面がとどめのＤＧ。終わってみれば２４－４０。トヨタの快勝だった。

トヨタの強さには驚いた。後半に入ってパス攻撃をことごとく止められ、キック攻撃も不発で「やっぱり隙のないＮＥＣが勝つのか」と思ったのだが……ＮＥＣも決して悪くはなかったのに、弾丸タックルに象徴される積極姿勢がトヨタフィフティーンの高いポテンシャルを引き出し、終盤一気に圧倒。前の日森末さんと「トヨタは能力は高いけど勝ちに行く姿勢が足りない」なんて話していたのだが、いやいやハマれば爆発力は日本一である。

ライダーは面白い選手。７人制出身の選手は往々にして１５人制プロパーとは違うリズムを持っているものだが、彼も高く大きなストライド（身長１７４ｃｍにはとても見えない）が生み出す懐の深さ、緩急の感覚がＤＦとのズレを生み、ひとたび抜ければ一気にトライラインまで駆け抜けてしまう。以前アイイという選手を武器にニューカッスル・ファルコンズを破ったこともあるトヨタだけど、この手の「秘密兵器」はもはや伝統だろうか。

あと、嬉しかったのは、トヨタＳＯ正面健司の活躍だ。いい時間帯の２ＤＧをはじめ、攻撃の起点として突破とつなぎ、キックをバランス良くこなし、終盤は必殺のタックルをいくつも決めて勝利を引き寄せた。失点につながるキックミスなど拙い部分があるのも事実だが、少なくともこの試合ではポジティブな要素が優っていたように思う。キック専門職のようなこぢんまりとしたＳＯが多い中、久々に現れた大物正統派「１０番」ではあるまいか。今後注目の選手である。

トップリーグの順位争いの方も、この試合の結果と、前日神戸製鋼がヤマハを破ったことで俄然面白くなってきた。三洋電機の快進撃は変わらないものの、サントリーと東芝が勝点３６で並んで７位の神戸製鋼までが勝点差５、すなわち「１ゲーム差」の中にひしめく状態。こうしてみると、「４チームでプレーオフ」という今年からのルールは、（１位チームにとっては不本意だろうが）終盤まで緊張感を保つ上できちんと機能しそうな気配である。

いやあ、何だかんだ言って、サッカーのシーズンオフもノンビリできないのね、僕たちは（笑）。